今から20年ほど前のことですが、整形外科の手術を行った後、上手くいったつもりなのに、手術後の生活に支障を来すようになるということがあり、例えば椎間板ヘルニアの手術では、ヘルニアを起こした椎間板を取り除いたとしても立ち上がることができなかった場合、「仕方がありませんね」とあきらめていました。場合によっては、手術をしても麻痺が回復しなかった時、「手術を受けに来るのが遅かった」というようなことを言われたりもしていました。

そのような頃、スウェーデンでリハビリテーションを学んでこられた先生に、実際にリハビリテーションを行っている所を見せていただき、その効果を実感した時、「これは自分も力を入れて取り組まなければいけない」と感じたのがきっかけです。

「椎間板ヘルニアの手術を受けたけれど、半年たっても立てない」というものですとか、「大きな外傷を負い、動物病院の先生から安静にするように指示されて、何週間か動かさないようにしていたところ、傷は治ったが立てない」というものがあります。あとは、他院で「手術後、立てない・歩けないのは仕方ない」と言われて、本当にそうなのかと思い当院へご相談いただくケースもあります。

しばらく様子をみられる方が多いです。「動物病院の先生から指示された通りにしていれば治る」と思って、そのままにする方も多いです。ですが、だんだんと立てない・歩けないということがわかってきます。その頃にはすでに1ヶ月くらい経ってしまっていて、それからさらに数ヶ月ほど様子をみられるケースも多いので、「これはおかしい」「何とかしなければ」と思うようになるまでに数ヶ月から半年かかるというケースが多いです。

そうです。時間が経過するにつれて、どんどん立てなくなる・歩けなくなるリスクが高まります。もちろん、動物の状態や体力によって適切なタイミングは違いますが、手術後、リハビリが受けられる状態になったらすぐに始めるのがおすすめです。立てない・歩けないという状態が長く続けば続くほど、リハビリをしても十分な効果が得られにくくなります。

椎間板ヘルニアや骨折・脱臼など、ほとんどの運動器疾患でリハビリが必要になります。あとは高齢になり関節可動域が狭まってしまって歩くのが困難になったというようなケースも多いです。椎間板ヘルニアや骨折・脱臼などは、獣医師もそうですし、飼い主様もリハビリの必要性をよく理解されているのですが、高齢化による関節可動域の制限については、それに気づかない飼い主様も多いので、「リハビリしたら、かなり良くなりますよ」とお伝えしています。「年齢のせい」と諦めてしまっている場合でも、リハビリでQOL（生活の質）が上がる見込みがあるということを知ってもらいたいです。

そうなると思います。今後、寝たきりの動物が増えてくることで、飼い主様の負担の増加が懸念されます。なので、これからリハビリでは「いかに飼い主様の負担を軽減できるか？」が重要となってきます。「こういうマッサージをしてあげてください」「こういう風にお世話してあげてください」というアドバイスも、リハビリの一環となります。あとは「オムツはこれがおすすめですよ」「この場合、人間用のオムツがいいですよ」というように、きめ細やかなアドバイスをお伝えすることも、これから大事になってきます。高齢動物のためのケア用品は色々あり、当院もたくさんの種類を取り揃えていて、それをVT（動物看護師）が経験を活かして活用しています。

リハビリには動物の運動機能を回復させるだけでなく、飼い主様の心のケア・負担の軽減のために行うという側面もあります。動物が動けなくなったり、高齢化で飼い主様ではどうにもできないという状況になった時、その部分をカバー・ケアするのも私たちの大事な仕事だと思っています。寝たきりでお世話が大変になってきて、飼い主様の生活が圧迫されるというような状況になった時、いかに動物病院がカバーしていけるかが重要となります。

胸腰部椎間板ヘルニアで後肢に強い痛覚刺激を与えても、それが脳に達しないような重症例（グレード5）は、手術しても治らない場合が多々あります。椎間板ヘルニアは中枢神経の途中が障害された状態で、最初に受けたダメージが大きすぎると手術しても良くならないことがあります。しかし、中枢神経がダメージを受けても末梢神経の反射を引き出すことで、足が動かせるようになり、それを利用することで歩けるようになる場合があります。

人間も歩く時、いちいち「右、左」と意識せずに歩行することができます。それは腰にある“セントラルパターンジェネレーター（脳から独立して歩行などのパターン運動を誘発する神経回路網）”で制御されているからで、脳まで刺激が達しているわけではないのです。リハビリでも、腰のセントラルパターンジェネレーターを刺激してあげることで、歩行が可能になります。実例として、痛覚がまったくない動物が歩けるようになったことがあります。詳しく見ると上手く協調できていない歩行ではありますが、パッと見はわからないくらい歩けていて、短距離なら散歩も可能になりました。

こういったリハビリはどの動物病院でも受けられるというものではなく、やはり専門的な技術・知識があるところでないと難しいです。

色々な動物がいて、嫌々やっているな（笑）と感じる子もいれば、楽しく取り組んでくれている子もいます。飼い主様にリハビリを見学していただいたり、参加していただくこともできますので、ご希望の方はお気軽にお申し出ください。その際には、ご自宅でのリハビリを指導させていただきます。

思うような結果が出て、飼い主様が嬉しそうに帰られる瞬間ですね。また十分な効果が得られなかった場合でも、私たちが一生懸命取り組み、何回もリハビリを行った結果に対して「ありがとう」と感謝してもらえた時でしょうか。あとは、リハビリを受けられた方が別の子を連れて来てくれた時も、すごく嬉しいです。病気の治療と違い、リハビリは基本的に一期一会で、リハビリが終わればそれで「さよなら」となることが多いので、また新たな形で飼い主様と出会えるのは嬉しいです。

飼い主様が悩まれてから、リハビリに来られるまでかなりのタイムラグがあるという問題を何とか解決できないかと思っています。なので、どんなお悩み・気になることでも結構ですので、まずはお気軽にご相談ください。お一人で悩まれずに、「これは治る？」というご質問からで構いません。何でも聞きに来てください。それが、飼い主様の幸せなペットライフと、動物の幸せに繋がるはずです。